回族是郧西县少数民族中人口最多、分布较广的民族。回族是“回回民族”的简称。“回回”一词最早见于宋代沈括的《梦溪笔谈》，是“回鹘“的音转衍化而来。始指唐代的维吾尔族。至元朝，回族以”回回“自称，并沿用至今。
    湖北口回民当起源于元朝。其时元军大举西进，征服阿拉伯、波斯湾和中亚一带，并就地征召青壮年编入探马赤军(或称“西域亲军”)，随着战争进程的发展，迁发到中国内地参加蒙古民族统一中国的战争。   
    南宋咸淳三年到九年(1267年一1273年)间，元世祖忽必烈调集数十万大军由陕入鄂经上津围攻襄阳，其中就有不少回族将士。后来，随着大规模战争的结束，忽必烈下令“探马赤军随地入社，与编民等(同)”。从此，探马赤军复员为民，就地定居，成为回民之始祖。
    明朝，由于军事调遣和出任等原因，北方诸省回族相继迁往湖北各地人籍。至此，回教自元始，尔来二十余代矣!
    明末天启、崇祯年间，反明烽火四起，战火连绵不断。河南、陕甘一带连年大灾，民不聊生，灾民四处逃难谋生。今湖北口的祖先由陕西临潼、．长安一带迁移至湖北口、庙川一带落户，教随人移。其中尤以马、哈、魏等姓居多。他们在荒山野林中辟路垦荒，定居于海拔1600余米的老水泉、松树阳坡(即今红岩坎子山村)和陕西省镇安县的茅坪、阳山等地。清朝中叶，阶级矛盾；民族矛盾加剧，激起汉、回、苗、壮各民族人民反抗，陕甘诸地回民纷纷聚众造反。清廷以各个击破之术予以镇压。为防止回民再生事端，清．王朝对聚居之回民实行强制疏散。嘉庆至同治年间，陆续有被强行疏散和逃荒的回民进入湖北口一带。由于这里远离官府，便于避难和生存繁衍，于是在这老林荒山之中，逐渐形成了包括西川、桃园沟、湖北口、红岩、冯家冲、虎坪、泗峡口等村在内的回民聚居区域。我们常说的“湖北口回民”，就是以红岩、东川为中心的聚居区的回民。   
    最初，回民群众在冯家冲草建活动场所。清初，回民向地势较为平坦的红岩、湖北口发展。经在西安、镇安、安康及湖北口等地回民捐资，清朝康熙初年，穆斯林群众在今湖北口修建了一座清真寺(后称红岩西寺)，湖北口及与之毗邻的镇安县茅坪全部穆斯林在此做礼拜。乾隆年间，当地穆斯林因在西川形成新的聚居点，又于今西川村三组新建一寺，为西川及陕西茅坪回民的礼拜场所。
    经过数百年的历史沧桑，各宗教场所命运殊异。红岩西寺，康熙初年建，乾-隆年间重修，“文革；斯间被毁，西川寺，康熙初年建，乾隆年间重修，光绪七年复修，1985年重修；红岩东寺，道光三十年建，民国十二年冬为军阀队伍焚毁，两年后重修，1985年补修：杨家河寺，光绪年间建于湖北口村，“文革”期间被拆毁；坎子山寺，建于1946年，“文革”废弃不用，1991年复修。  
    1958年9月后，回民的宗教信仰受到限制。废除了部分宗教节日和“天课”等制度；回汉通婚；回民儿童一律不再研习经文。除西川寺外，各寺阿訇逐渐流向甘肃、陕西、河南等地。“文革”期间，除个别阿訇之外，其他回民再无宗教活动，甚至出现了把民族风俗习惯当作封建迷信予以取缔、进而动员回民更俗的荒唐现象。   
    改革开放，枯木逢春，使穆斯林宗教活动柳暗花明。1979年后，回民兄弟的宗教生活逐渐得到恢复。1983年，省主管部门批准开放了红岩东寺；西川寺和坎子，山寺，使回民有了固定的宗教场所。（高彦夫）