黄姜学名盾叶薯蓣，属薯蓣科多年生缠绕茎草本植物，是传统中药材。其地下茎富含皂甙，经加工可生产水解物、皂素、冠心宁、双烯、黄体酮等一系列产品。这些产品在医药上应用价值极高，是生产肾上腺皮质激素、性激素、蛋白酮化激素三大激素类200余种甾体药物的起始原料。这些药物广泛应用于镇痛、消炎、抗毒素、避孕、保健和美容的领域。
　黄姜作为国内特有的甾体药源植物，在历史上曾形成庞大的野生资源带，清同治版县志便有记载“县内出产黄姜，俗名‘火头根’”，根状茎直接入药，有祛湿、清热解毒之功效，民间用于治疗皮肤急性化脓性感染、软组织损伤、蜂螫、虫咬及各种外科炎症，有强身健骨作用，荒年灾民常用以充饥。解放初期是重要的外贸物资，年外销姜片几万斤到几十万斤不等。南京植物所丁志遵在《甾体药源植物》中通过全国范围内资源普查，认为秦巴山区的黄姜品质为最优。
　随着野生资源的枯竭和黄姜“野转家”的成功，郧西县黄姜栽培面积不断扩大，逐步形成如今的“公司+农户+基地+协会+市场”的产业化格局，年产黄姜10—15万吨、皂素600—900吨，产值5个多亿，提供财政收入近5000万元，人平增收700元，是名符其实的支柱产业。2000年4月农业部授予郧西县“中国黄姜之乡”称号。