正当周恩来紧张筹备四届人大的召开时，1973年11月10日，美国国务卿兼总统国家安全事务助理基辛格来中国访问。这是基辛格一年之内的第二次访华。其目的是打算在上次访华的基础上，再就中美双方的战略意图、军事合作技术合作等具体问题同中方达成一致意见。

　　毛泽东在同基辛格的会谈中，要求美方“跟台湾断绝外交关系”，实现中美两国关系正常化。但基辛格在这个问题上比较暧昧，强调有困难，还不能立即断绝同台湾的外交关系。

　　毛泽东对此多少有点不满。

　　接下来，周恩来同叶剑英一起，与基辛格就中美共同关心的双边问题举行多次会谈。关于战争问题，周恩来直言不讳地对基辛格说：我们不能不设想最坏的一种情况，作最坏的准备，即在一个时期内孤军奋斗，这是我们的一个基本的作战思想；即使包括美方在内的几个方面同时向我们进攻，我们也准备好了。

　　基辛格还提出在中美之间建立热线联系问题。他说：以美国的卫星系统向中国提供早期预警，以便及时采取措施，保护中方的防空、防御系统(轰炸机、导弹等)，或者在中美之间签订一个有关意外的核战争的协议(美方已草拟了文本)。

　　不论采取上述两种方式的哪一种，都需要在美国的卫星与北京之间建立热线，以便在几分钟之内让你们得到消息。

　　对于基辛格提出的建议，周恩来表示：有些东西可能对我们会有所帮助。我们还要考虑，要报告毛主席，一切由毛主席决定。

　　会谈进行得相当艰苦。周恩抱着大量便血的重病之躯，连续地与基辛格昼夜会谈。应该说，这次会谈取得了很大成果。

　　11月14日，《人民日报》发表经中美双方同意的基辛格访华公报。这份公报的草稿，事先已经毛泽东及在北京的所有政治局委员圈阅。

　　然而，天有不测风云。

　　就是基辛格提出的关于中美之间建立热线的问题，毛泽东听取了有些人不正确的汇报，认为周恩来态度软弱了，说了错话，犯了错误。

　　11月17日，毛泽东召集周恩来和外交部的有关成员开会，以批评的口气说：“对美国要注意，搞斗争的时候容易‘左’，搞联合的时候容易右。”

　　毛泽东还建议政治局开会，批评此次中美会谈中的错误。

　　江青一伙以为“倒周”的时机来了。

　　当晚，周恩来主持政治局会议，传达毛泽东对中美会谈的意见。会上，江青斥责周恩来是“右倾投降主义”。周恩来激动地站起来与江青争辩。

　　次日，周恩来两次向毛泽东书面报告政治局会议的情况，违心地检讨自己在此次中美会谈中“做得不够”。

　　周恩来的检讨并没有让周恩来过关。“四人帮”也绝不会放过这样一次打倒周恩来的机会。

　　从11月21日至12月初，中央政治局连续开会批评周恩来和叶剑英。会上，江青、姚文元等人乘机对周恩来、叶剑英进行围攻？

　　“这次中美会谈简直就是丧权辱国，比李鸿章还李鸿章！”

　　“这次中美会谈所表现出来的错误就是投降主义！”

　　“我们党有过十次路线斗争。严肃地讲，这是第十一次路线斗争，你周恩来就是错误路线的头子！”

　　“周恩来有野心，想迫不及待地取代毛泽东！”