毛泽东与刘少奇
七千人大会会场
七千人大会上的毛泽东与周恩来
七千人大会总结了建国以来12年特别是1958年以来4年的成绩和经验教训，使全党在充分讨论的基础上达成了共识，但也留下了毛刘之间的分歧,这也是七千人大会引人关注的一个重要问题。
民主革命时期，毛泽东和刘少奇，一个在根据地、一个在白区摸爬滚打若干年，为总结出一套行之有效的革命理论和经验，各自做出了重大贡献，并成为所在领域的代表人物，两人彼此欣赏，珠连璧合。
新中国成立后，社会主义如何搞，无论对毛对刘还是对全党来说，都是一个全新的课题。虽然苏联已经有了一个现成的模式，根据民主革命时期的经验，他们懂得照搬肯定是不行的，必须结合本国的实际情况来确立自己的建设道路。显然其任务是十分艰巨的。
既没有经验可谈，又不可能照搬他国的经验，在艰难的实践与探索中，自然，毛刘之间产生不同意见、产生磨擦也就在所难免，并且是常常发生。
最早是山西农业生产合作社问题，接着是新民主主义秩序的问题，然后是社会主义社会的主要矛盾等等，这里不一一赘述。上述不同意见的产生，因为是在工作顺利的情况下出现的，并不牵扯个人的责任，又没有形成一定的气候，大家都是为了中国的繁荣富强，说起来也就是意见不一致的问题，谈不上什么恩恩怨怨的，因此并没有根本影响他们之间的相互信任和友谊。1956年，中共八大时毛泽东把刘少奇等推到领导工作第一线；1959年，毛泽东又主动辞去国家主席职务，由刘少奇接任，党和国家的工作仍在按部就班地进行着。
1953年12月，毛泽东提出中央分"一线"、"二线"，由刘少奇主持"一线"工作。这时，高岗利用全国财经会议发难，借批安子文、薄一波，企图拱倒刘少奇。这种情况引起了毛泽东注意。针对高岗等人的阴谋，毛泽东明确指出：有人说少奇同志有圈圈，这是错误的说法。少奇同志是大公无私的，是正派的，他决不是那种搞宗派的人；并要刘少奇在七届四中全会上作《关于增强党的团结》的政治报告，主持对高岗等的批评。毛泽东对刘少奇的赞扬与支持，维护了刘少奇的威信，增强了党的团结和统一。
在1956年召开的中共八大上，刘少奇代表党中央作政治报告。八大报告是刘少奇与毛泽东一起，反复研究，字斟句酌；并根据毛泽东的意见认真修改而定稿的。毛泽东对这个报告很满意，在八届一中全会上称赞这个报告"是一个很好的提纲"。在党的八大上，毛泽东当选为中共中央主席，刘少奇当选为副主席，名列四位副主席之首。"八大"党章有一条这样的规定："中央委员会认为必要时可设名誉主席一人。"这个位置显然是为刘少奇当中央主席，毛泽东退居二线而预设的。
八大以后，毛泽东曾在不同场合多次说明他的接班人是刘少奇。
1957年11月毛泽东访苏，他在向苏共中央总书记赫鲁晓夫通报中国党的情况时说："我准备辞去国家主席的职务。"赫鲁晓夫问："谁将接替呢？"毛泽东回答道："我们党内有几位同志，他们都不比我差，完全有条件。"接着，毛泽东搬着指头评价说："第一个是刘少奇，这个人在北京和保定参加了'五四'运动，后来到你们这里学习，1921年转入共产党，无论能力、经验还是声望，都完全具备了条件。"
一年之后，在1958年底召开的中共八届六中全会期间，毛泽东正式提出他不作下一届中华人民共和国主席的建议，得到全会通过。毛泽东于1959年3月30日即召开第二届全国人代会前夕的一个批语中写道：中央已建议董必武同志当人民共和国副主席，刘少奇同志当主席，朱德同志当人民代表大会常务委员会委员长。在此前后，毛泽东还在不同场合的小范围说过：我的接班人，第一个是刘少奇，第二个是邓小平。
1961年9月24日，毛泽东在同英国元帅蒙哥马利会谈时，蒙哥马利曾问道："主席现在是否已经明确，你的继承人是谁？"毛泽东说："很清楚，是刘少奇，他是我们党的第一副主席。我死后，就是他。"在这里，毛泽东再一次向中国、向世界公开宣告，他的接班人就是刘少奇。
刘少奇注意宣传毛泽东思想。他作为毛泽东著作编辑委员会主任主持编辑了《毛泽东选集》四卷。1964年，针对林彪所谓"活学活用"，大搞生搬硬套只言片语的形式主义，刘少奇在给一位负责同志的信中严肃指出：应当正确运用毛泽东思想的精神实质，来分析问题，总结经验，确定工作方针，决不能把毛泽东的著作和讲话当成教条。毛泽东看了这封信在批语中给刘少奇写道："看了你这封信，觉得实在好。"
七千人大会总结"大跃进"和人民公社化运动的工作时，情况就不同了。"大跃进"和人民公社化运动，不但没有实现原来的预想，相反还使本来就很脆弱的国民经济遭受重大挫折，致使全国经济一片萧条，尤其令人难于承受的是饿死了很多人！这个问题怎么看？怎么总结？如何向全党乃至全国人民交代？就成了中央领导，尤其是毛刘二人面对的一件大事了。
"大跃进"的首倡者是毛泽东，是他在反"反冒进"的基础上发动起来的。早些时候，周恩来、陈云因为提出"反冒进"，曾受到毛泽东的严厉批评。刘少奇虽然没有被毛泽东点名，但也难辞其"咎"，因为他曾主持会议通过了"反冒进"的决策。"大跃进"期间，本来比较冷静的刘少奇，也被热烈的气氛所感染，头脑跟着热起来。1958年9月，刘少奇到江苏常熟视察，面对一个公社党委书记报出亩产一万斤的高产，信以为真地问：还能再高吗？①关于人民"公社"的名称，刘少奇自称他和周恩来、陆定一、邓力群四人在一次南行列车上也积极地"吹"过，到了郑州向河南省委第一书记吴芝圃推荐②，如此等等，事例很多。无疑，刘少奇在"大跃进"中也起了促进的作用。
当然，最早纠正"大跃进"和人民公社化运动错误的是毛泽东。自1958年底开始的纠"左"历程中，毛泽东和刘少奇都承认犯了高指标、高征购，实行供给制，办公共食堂，刮共产风，瞎指挥，未注意综合平衡以及急于求成等错误。在具体调整的方针、政策上，都主张要制定实事求是的经济计划，大量地精简城镇人口，制定"农业六十条"、"工业七十条"以及各行各业制定自己的条例等，还有在农村适当地开放集市贸易，给社员留出适量的自留地，允许社员搞家庭副业，在政治上给被反右倾错了的同志平反，清理错误的口号，中央要向人民作自我批评等等。
但是，当纠"左"的层面深入到需要揭示犯错误并导致经济严重困难的深层原因时，需要对过去几年工作的估量做整体的判断以调整今后方向时，他们的分歧却悄悄地产生了。
比如，关于犯错误的原因，刘少奇比较注重讲"人祸"。1961年5月31日，刘少奇在中央工作会议上说：
"这几年发生的问题，到底主要是由于天灾呢，还是由于我们工作中间的缺点错误呢？湖南农民有一句话，他们说是"三分天灾，七分人祸"。我也问了几个省委干部。我问过陶鲁笳同志，……他说，工作中的缺点错误是造成目前困难的主要原因。河北、山东、河南的同志也是这样说的。其他一些省我没有问。总起来，是不是可以这样讲：从全国范围来讲，有些地方，天灾是主要原因，但这恐怕不是大多数；在大多数地方，我们工作中间的缺点错误是主要原因。"
"我们在执行总路线、组织人民公社、组织跃进的工作中间，有很多的缺点错误，甚至有严重的缺点错误。最近不仅农业减产，工业生产也落下来了。如果不是严重问题，为什么会这样减产？为什么要后退？难道都是天老爷的关系？"
"我们现在是来总结经验，好在我们现在能够回头，能够总结经验，能够改过来，还不是路线错误。但是，如果现在我们还不回头，还要坚持，那就不是路线错误也要走到路线错误上去。"
微妙的是，也是在这次会议上，毛泽东在谈犯错误的原因时说：你违反了它（经济规律），就一定要受惩罚，我们就是受了惩罚，最近三年受了大惩罚。"社会主义谁也没干过……苏联的经验是苏联的经验，他们碰了钉子是他们碰了钉子，我们自己还要碰。"可以看出，和刘少奇的讲话相比，毛泽东更愿意强调是因为缺乏经验，是因为社会主义建设的规律还有待认识。细细揣摩两者之间的差别，的确令人玩味。
七千人大会之前，因为没有集中地、系统地总结工作，毛刘之间即使有了分歧，也还没有那么明显地表露出来。七千人大会则不同了，中央要如此大规模地在全国县委第一书记以上的干部中进行系统的总结，就必须对出现经济困难的原因、犯错误的原因，对过去几年工作的估量，包括对形势的判断、对"三面红旗"的评价等，要做出一系列的回答。如何解说，解说到什么程度，毛刘之间的分歧自然因七千人大会的召开而凸现出来。当然，会议中的绝大多数人并没有察觉到这一点，但是毛泽东感受到了。
