十六届五中全会提出了建设社会主义新农村的重大历史任务。社会主义新农村建设并不是一个新的口号。实际上在半个世纪之前，中央政府就曾经提出过。当然，由于时代背景、发展阶段不同，现在提出的新农村建设和半个世纪之前提出的新农村建设是有很大区别的。

　　一方面，改革开放以来，中国经济的发展非常快。尤其进入21世纪以后，中国经济增长速度更是出乎人们的意料。2000年以来，经济增长势头非常强劲。2000-2006年，GDP从9.92万亿增加到20.94万亿；财政收入从1.34万亿增加到到3.93万亿，社会固定资产投资从3.29万亿增加到10.99万亿，居民储蓄从6.43万亿增长到16.16万亿，增长速度确实非常惊人。正是在这样的背景下，和以前相比，政府和社会也有更大的能力帮助农村发展。

　　另一方面，尽管中国经济保持着如此快的增长速度，但是城乡之间发展差距仍然在扩大。改革开放以来，我国城乡居民的收入都在快速增长。1978年，两者的收入差距比为1 ：2.57。改革开放之初，城乡收入差距曾一度明显缩小，但上世纪九十年代后城乡居民收入差距又继续拉大。2006年，农民人均纯收入为3587元，城镇居民的可支配收入为11759元，两者的收入差距比为1：3.28。

　　很多研究中国农村的专家学者都知道，在29年之前，城乡居民尽管收入水平都不高，但收入差距是1：2.57。近年来，在中央一系列强有力政策措施的促进下，农村的基础设施和社会事业有了很大发展。但由于长期欠账太多，农村水、电、路、气等基础设施建设滞后，农民缺医少药、中小学教学质量低等问题仍比较普遍。与城乡居民收入差距相比，城乡社会发展差距更大。

　　一方面经济在快速增长，综合国力和国家财政实力都有了很大提高，另一方面，城乡差距却没有缩小。针对这种情况，中央在2005年10月再次提出了建设社会主义新农村的历史任务。

　　社会主义新农村建设包括政治、经济、社会、文化等多个方面，要通过社会主义新农村建设，使生产能够发展，农民生活能够宽裕，农村社会风尚能够进一步好转，农村环境能进一步改变，农村社会管理能够得到加强，所以，它是涉及面非常广的一场经济、社会、发展变革的运动。