张居正是明朝政绩突出的内阁首辅（宰相），被誉为明代最杰出的改革家和政治家。他认为，要切实做到公平选人、用人，必须遵循六项原则：一是“毋徒炫于虚名”。不为人的空名所迷惑，而考察其实际才能与成绩；二是“毋尽拘于资格”。不为资历、资格所限，而看有无生气与发展潜力；三是“毋摇之以毁誉”。不要轻易地被舆论的褒扬贬斥所左右，要实地考核，决定弃取；四是“毋杂以爱憎”。评判人才时不要掺杂个人爱恶的感情；五是“毋要以一事概其生平”。不要因一事一时的成败评判一个人，而要看全面与发展；六是“毋以一眚掩其大节”。人无完人，难免有过，不要因一次过错而全盘否定。
隆庆元年（1567年），42岁的张居正任内阁大学士，正式开始了他的政治生涯。隆庆六年，穆宗皇帝病殁，万历皇帝即位，高拱任内阁首辅。高拱与张居正俩人都很有才华，但高拱私心较重，有仇必报。正所谓，两虎相斗，必有一伤。张居正为了实现自己的政治报复，结纳秉笔太监冯保，排挤高拱，并顺利地升为内阁首辅。高拱很善于用人，他所选拔的官员，没有一个不是当时的人才，张学颜、殷正茂等都曾受到高拱的赏识和重用，但并未因此而影响张居正的选择。他任命殷正茂为广东提督，平息了地方动乱和海盗的侵袭；任用张学颜为户部尚书，让其主持会计，实施田亩清丈，颇有成绩。张居正心胸宽大，不计个人恩怨。他曾说过，“为国家爱养人才，不敢以私意用舍。”这一点体现了张居正的精明。即便和高拱关系密切的张佳胤，同样也得到了重用。张佳胤是当时有名的才子，也是有名的能臣。他在应天府担任巡抚时，怕遭到张居正的报复。办事有些消极，张居正接连去过两次信劝慰，他才打消疑虑，认真为朝廷办事。
当时得到重用的还有抗御倭名将戚继光、谭纶。隆庆元年，北方边防问题突出，俩人被调至蓟州（今天津市北部）主持防务，张居正在后方给予了大力支持。怕戚继光受朝官们的欺负，张居正特意安排他的学生梁梦龙担任戚继光的直接上司——蓟辽总督。为此，他还写信安慰戚继光说，梁梦龙是其门生，他们的师生关系最好，由梁梦龙担任蓟辽总督，决不会对戚继光不利。戚继光的军事才能在镇守蓟州期间再次得到了充分的发挥。他根据蓟州的地理条件和同蒙古骑兵作战的特点，从实战出发，加紧军事训练，整饬边防。在他镇守蓟州十六年间，蓟镇一带出现了难得的升平景象，长城内外烽火不燃，老百姓们安居乐业。
在辽东（今辽宁辽阳）方面，张居正任用出身贫寒但有大将之才的李成梁镇守。从隆庆元年起，李成梁在辽东屡败蒙古土蛮入犯，其后被提为总兵官镇守辽东。李成梁镇辽二十二年，先后奏大捷十余次，其武功之盛，二百年来未曾有过的。万历十九年（1591年）李成梁离开辽东后，十年间更易八帅，边备益弛。万历二十九年八月，再次起用李成梁镇守辽东，其时李成梁已七十六岁，在他二次镇守辽东的八年间，辽东少事，蒙古土蛮不敢入犯。
在西边，张居正先后任用以“勋著边陲”的王崇古、“才略明谋”的方逢用镇守大同、宣府(今河北宣化)，他们修边墙，开屯田，加紧练兵，使防御力量大大加强。
为了调动官员的办事积极性，张居正大力改革吏治，设立考成法，对官员进行定期考核。张居正在考察中裁撤了大批冗员，奖励廉能。万历九年，一次就裁革冗官一百六十九名。在他当政期间，裁革的冗官约占官吏总数的十分之三。与此同时，张居正广泛地搜罗人才，把那些拥护改革、政绩卓著的官员，提拔上来，委以重任，信而用之。万历四年十月，神宗皇帝审览了关于山东昌邑知县孙凤鸣贪赃枉法的报告后，问张居正：孙风鸣进士出身，为何这样放肆呢？张居正说：孙凤鸣正是凭借他进士出身的资历，才敢这样放肆；以后用人，当视其才，不必问其资历。神宗赞同了他的意见。这样，张居正又以圣旨为令箭，打破论资排辈的传统偏见，不拘出身和资历，大胆起用人才，起用人才时，他主张“论其才，考其素”，对才能和品德进行全面考察。同时，他又注意到每个人的长处和短处，用其所长，避其所短。被他选中的文武官员都在改革中发挥了骨干作用。
张居正任内阁首辅期间，还经办过一件大事，即任命潘季驯治理黄河水。万历六年，黄河在桃源北的崔镇决口，淮安、扬州两府间的高邮、宝应等地都被水淹没，形成大患。张居正深以为忧，起用工部尚书潘季驯总理河道。潘季驯制定“塞决以导河”，“固堤以杜决”的方针，用一年多时间完成两河工作，筑堤岸一百七十余里，塞决口一百三十多处，又筑遥堤五万六千余丈。此后数年，河道无大患。
海瑞是明朝有名的清官，却在张居正执政期间一直未得以任用，是什么原因呢？其一，俩人政见不一致。张居正的措施多少带有变法的意味，而海瑞的做法却是力图恢复洪武皇帝拟定的制度。其二，海瑞个性刚直，不懂变通，弄不好会成为改革路上的绊脚石。张居正完全不用海瑞，又是审时度势的。因为海瑞在辞职时将皇帝、同僚一概骂倒。这使海瑞失去了普遍的官场同情，陷于彼时空前的政治孤立。万历十年张居正病逝后，又隔两年，72岁高龄的海瑞才被重招入朝。
从万历元年到十年，张居正的政绩斐然。他重用名将李成梁、戚继光、王崇古，使得主要是蒙古人的北方异族每次入侵都大败而归，只得安分守己而和明朝进行和平贸易。南方少数民族的武装暴动，也都一一给他派人平定。国家富强，国库储备的粮食可用十年，库存的盈余超过了全国一年的支出。交通驿站办得井井有条。清丈全国田亩面积，使得税收公平，不致像以前那样由穷人负担过分的钱粮而官僚豪强却不交税。经过张居正十年的苦心经营，明朝已成为全世界最先进、最富强的大国。（熊召政）
